真正的冬虫夏草是虫与菌类的相连体，是虫草菌与蝙蝠蛾幼虫在特殊生态条件下形成的菌虫结合体。虫草菌是一种菱角科真菌，每年7—8月进入蝙蝠蛾幼虫体寄生，萌发菌丝。受真菌感染的蝙蝠蛾幼虫逐渐蠕动到距地表2—3厘米处，于秋冬死去，为冬虫。来年春末夏初，吸收了养分的菌从虫子头部长出，成一根紫红色小草，高2—5厘米，称夏草。一般从时间来说，5—6月间采集的虫草质量最好，海拔越高，天气转暖就越晚，冬虫夏草的采挖期同样就越晚，而且，海拔越高，虫草质量也就越上乘;从地形来讲，阳坡的虫草相对于阴坡要好;从产区来讲，青海、西藏的虫草为最上乘，尤其是色度和大小，其次是四川，但个头较小，颜色较黑，子座较长。因为冬虫夏草兼得虫性与草性，虫性没什么问题，但草性就有讲究了。择要而说，就是草性不能过强，换句话说，就是子座不要太长，子座太长，虫体自然发空，功效就受影响。

　　冬虫夏草形体如老蚕，表面黄棕色，背部有许多皱纹，腹部有足八对，中间四对脚比较明显，直立或略微弯曲。冬虫长2—5厘米左右; “夏草”即子座，长2—6厘米，有柄，常独生，偶有2—3个分枝，深棕色或棕褐色，基部粗，向上渐细，上部稍膨大，呈圆柱形。子座质地柔软，断面为纤维状。

　　常见的赝品，是被称为“冬虫草”的草药，其实也是一种真菌寄生昆虫的产物，凉山虫草、分枝虫草等，外观类似冬虫夏草。市场上还有人用地蚕、地笋等植物的根茎做冒充品，甚至有的用豆粉、淀粉等加工成伪造品。识别冬虫夏草可以从以下几方面着手：

　　1、冬虫夏草闻起来有草菇香气，并带点腥味。假冒冬虫夏草闻起来不像真正的冬虫夏草略有腥味。

　　2、冬虫夏草的外表呈土黄色或黄棕色，“虫”的部分表面呈深黄或黄棕色;“草”的部分则呈现枯树枝的颜色;此外，不妨将冬虫夏草折断观察，其断面为乳白色，大部分在其断面上伴有黑色半园形或者V形。

　　3、分枝虫草的外表呈黄绿色，入水后呈黄褐色或黑褐色;凉山虫草外表呈棕褐色，折断面颜色略黄;地蚕外表呈淡黄色或灰黑色;面和豆粉制成的虫草外表呈棕红色。

　　4、凉山虫草及用面和豆粉制成的虫草形体较粗大，地蚕呈棱形或长棱形，略弯曲。